Reconfiguração das Cadeias de Terras Raras na Era Veicular
À medida que a transição global para energias limpas se acelera, intensifica-se a competição estratégica pelos elementos de terras raras — componentes críticos para motores de veículos elétricos, turbinas eólicas e sistemas de defesa. Os Estados Unidos, em concertação com aliados-chave como o Japão, reestruturam agressivamente a cadeia global de suprimentos de terras raras para reduzir a dependência da China, dominante na produção tanto de matérias-primas quanto de ímãs de alta performance. Esta reconfiguração estratégica transcende manobras económicas, representando um realinhamento geopolítico com implicações profundas para o futuro da tecnologia limpa, da soberania industrial e das normas de comércio internacional.
No cerne desta transformação encontra-se a convergência entre legislação doméstica norte-americana e políticas industriais baseadas em alianças. O Inflation Reduction Act (IRA), o CHIPS and Science Act e o Infrastructure Investment and Jobs Act — coletivamente designados como “três grandes leis” — constituem a espinha dorsal legislativa do esforço estadunidense para reassumir a liderança em cadeias de recursos estratégicos. Estas leis proporcionam subsídios sem precedentes para a produção doméstica de minerais críticos, incluindo terras raras, ao mesmo tempo que impõem exigências rigorosas de proveniência que efetivamente excluem insumos chineses de elegibilidade para apoios federais. Para qualificar-se ao crédito fiscal de 7.500 dólares para veículos elétricos do IRA, as montadoras devem garantir que pelo menos 40% dos materiais de baterias e ímãs originem-se dos EUA ou de países com acordos de livre comércio — um limiar que ascenderá a 100% até 2027. Esta estrutura política funciona simultaneamente como incentivo industrial e instrumento geopolítico, forçando fabricantes globais a reconfigurarem suas redes de abastecimento segundo diretrizes norte-americanas.
O papel do Japão nesta arquitetura emergente é pivotal. Historicamente dependente da China para mais de 80% das suas importações de terras raras, o Japão iniciou a diversificação das suas fontes de abastecimento após o dispute das ilhas Senkaku/Diaoyu em 2010, que interrompeu brevemente as exportações chinesas. Este episódio funcionou como um alerta estratégico, levando Tóquio a investir massivamente em fontes alternativas e tecnologias. As trading companies japonesas — Mitsubishi, Mitsui, Itochu, Sumitomo e Marubeni — adquiriram subsequentemente participações em projetos mineiros na Austrália, Sudeste Asiático e África. Notavelmente, o Japão tornou-se acionista majoritário da Lynas Rare Earths, empresa sediada na Malásia que opera a mina de Mount Weld na Austrália, a única fonte não-chinesa significativa de óxidos de terras raras em escala.
Para além da aquisição de recursos, o Japão aproveita a sua vantagem tecnológica no processamento downstream e fabrico de ímãs. Empresas japonesas, particularmente a Hitachi Metals (atual Proterial), detêm as patentes fundamentais dos ímãs de neodímio-ferro-boro (NdFeB) — os mais potentes e eficientes ímãs permanentes utilizados em motores de tração de veículos elétricos. Estas patentes, muitas consideradas “essenciais” ou “inevitáveis”, concedem ao Japão controlo substancial sobre a produção global de ímãs. Fabricantes chineses devem pagar royalties de licenciamento — frequentemente equivalentes a 20-30% das receitas de exportação — ou arriscar exclusão de mercados-chave. Em resposta, a China iniciou processos de licenciamento compulsório e interpôs ações de invalidação de patentes em tribunais norte-americanos, com sucesso limitado. Esta assimetria patentária permite ao Japão atuar como guardião da cadeia de valor, reforçando o seu alinhamento estratégico com os objetivos dos EUA enquanto salvaguarda os seus interesses industriais.
A parceria EUA-Japão estende-se para além da cooperação bilateral. Ambas as nações são participantes ativos da Parceria para Segurança Mineral (MSP), uma coligação liderada pelos EUA integrando 14 países — incluindo Canadá, Austrália, UE, Coreia do Sul e Reino Unido — apelidada de “NATO dos metais”. A MSP coordena investimentos em infraestruturas de mineração, processamento e reciclagem, visando criar uma cadeia de abastecimento resiliente e alinhada com o Ocidente para minerais críticos. Em 2023, alcançou-se um marco simbólico quando o concentrado de terras raras de Mountain Pass — historicamente enviado para a China para separação — foi diretamente enviado para a refinaria da Sumitomo no Japão. Este evento marcou a primeira vez em décadas que uma entidade não-chinesa realizou processamento completo de terras raras fora da China, sinalizando uma mudança tangível na dinâmica das cadeias de abastecimento.
Contudo, o caminho para um ecosistema de terras raras des-sinizado está repleto de desafios. Tecnologicamente, alternativas aos ímãs de terras raras permanecem subdesenvolvidas. Embora empresas como Toyota e BMW experimentem com motores de ferrite ou de relutância que utilizam menos ou nenhumas terras raras, estes projetos geralmente sacrificam densidade energética e eficiência — métricas críticas para desempenho e autonomia de veículos elétricos. Os atuais motores “livres de terras raras” alcançam densidades energéticas inferiores a 2 kW/kg, comparados com 4-6 kW/kg dos sistemas baseados em NdFeB. Conforme assinala a Agência Internacional de Energia (IEA), mesmo com reciclagem agressiva e substituição, a procura global por terras raras em aplicações de energia limpa poderá septuplicar até 2040.
Ambientalmente, os EUA e seus aliados enfrentam um paradoxo. A extração e separação de terras raras são notoriamente poluentes, envolvendo rejeitos tóxicos, subprodutos radioativos de tório e consumo significativo de água. Regulamentações ambientais rigorosas nas democracias ocidentais desencorajaram historicamente a produção doméstica — uma razão fundamental para a dominância chinesa no sector. O IRA reconhece este dilema ao oferecer certeza regulatória de longo prazo e incentivos financeiros para compensar custos de conformidade ambiental. Ainda assim, persiste oposição local. Na Califórnia, grupos indígenas e ativistas ambientais contestaram a expansão da mina de Mountain Pass, citando contaminação histórica e preocupações com escassez hídrica. Este sentimento “não no meu quintal” (NIMBY) poderá constituir um estrangulamento às ambições norte-americanas, empurrando etapas mais perigosas da cadeia de abastecimento para nações em desenvolvimento com quadros regulatórios mais fracos — como Malásia, Vietname e potencialmente partes de África — levantando questões éticas e de sustentabilidade.
Economicamente, as implicações de custo são substanciais. Construir uma cadeia integrada de terras raras fora da China exige investimentos maciços de capital e décadas de otimização processual. A dominância chinesa deriva não apenas da dotação de recursos — embora detenha cerca de 30% das reservas globais — mas de economias de escala, mão-de-obra qualificada e um cluster industrial rigidamente coordenado centrado nas províncias de Mongólia Interior e Jiangxi. Replicar este ecossistema noutras localizações provavelmente resultará em custos de input mais elevados, o que poderá inflacionar preços de veículos elétricos e reduzir taxas de adoção. Montadoras japonesas, apanhadas entre o acesso ao mercado norte-americano e a eficiência do fornecimento chinês, são particularmente vulneráveis. A Toyota, que privilegia veículos híbridos e a hidrogénio parcialmente para minimizar exposição a terras raras, vê a sua estratégia progressivamente desalinhada com a política dos EUA favorável a veículos elétricos a bateria (BEV). Para manter competitividade na América do Norte, empresas japonesas poderão ser forçadas a localizar produção ou aceitar erosão de margens — um dilema estratégico reflexo de pressões alargadas de aliança.
Para a China, o esforço de desacoplamento liderado pelos EUA representa simultaneamente uma ameaça e uma oportunidade. Por um lado, a exclusão das cadeias de abastecimento ocidentais poderá corroer receitas de exportação e influência tecnológica chinesas. Por outro, poderá acelerar a virada da China para a autossuficiência e cooperação Sul-Sul. Empresas chinesas já investem em fábricas de ímãs de terras raras no Vietname e aprofundam parcerias resourceiras em África e América Latina. Adicionalmente, a China retém instrumentos de retaliação potentes. Em 2023, Pequim impôs controlos à exportação de gálio e germânio — metais semicondutores cruciais — demonstrando predisposição para weaponizar a sua dominância material. Embora a eficácia de longo prazo de tais medidas seja debatível, estas sublinham as vulnerabilidades mútuas inerentes a ecossistemas industriais globalizados.
Perspetivando o futuro, a contenda por terras raras é emblemática de uma tendência mais ampla: a instrumentalização da interdependência económica. outrora visualizada como força estabilizadora nas relações internacionais, a integração de cadeias de abastecimento é agora crescentemente tratada como domínio de competição estratégica. A doutrina norte-americana de “des-riscar” — um eufemismo para desacoplamento seletivo — reflete esta mudança de paradigma. Contudo, como académicos alertam, uma bifurcação completa não é exequível nem desejável. Alternativamente, o mundo poderá encaminhar-se para um sistema de “dupla cadeia”: uma ancorada na rede de alianças liderada pelos EUA, a outra centrada na China e seus parceiros. Tal divisão fragmentaria standards técnicos, inflacionaria custos e complicaria a cooperação climática global — ironicamente minando a própria transição para energias limpas que as terras raras visam possibilitar.
Neste jogo de elevados riscos, o ato de equilíbrio do Japão permanecerá crucial. Enquanto aliado treaty dos EUA e parceiro economicamente integrado com a China, Tóquio deve navegar imperativos concorrentes com fineza. Os seus investimentos em rotas alternativas de abastecimento e tecnologias de motor de próxima geração posicionam-no como mais do que um seguidor passivo; o Japão é um arquiteto ativo da ordem emergente. Se esta nova arquitetura reforçará a resiliência global ou aprofundará a fragmentação estratégica dependerá das escolhas efetuadas em Washington, Tóquio e além nos próximos anos.
Danhui Yang¹,², Fengping Gao³,⁴,⁵, Siyi Liu⁶, Yufeng Gong³,⁴,⁵
¹Instituto de Economia Industrial, Academia Chinesa de Ciências Sociais, Pequim 100006, China
²Escola de Economia Aplicada, Universidade da Academia Chinesa de Ciências Sociais, Pequim 102488, China
³Escola de Economia e Gestão, Universidade de Ciência e Tecnologia de Mongólia Interior, Baotou 014010, China
⁴Instituto de Investigação Chave de Humanidades e Ciências Sociais em Universidades da Região Autónoma de Mongólia Interior, Baotou 014010, China
⁵Laboratório Chave de Extração Verde e Utilização Eficiente de Recursos de Terras Raras Leves (Universidade de Ciência e Tecnologia de Mongólia Interior), Ministério da Educação, Baotou 014010, China
⁶Faculdade de Direito, Universidade de Relações Internacionais, Pequim 100091, China
Revista: China Population, Resources and Environment
DOI: 10.12062/cpre.20231203