A eletrificação redefine a indústria chinesa de metalurgia do pó
A indústria automotiva global está passando por uma transformação profunda impulsionada pela eletrificação dos veículos, e com ela, os setores tradicionais da cadeia de suprimentos também estão sendo forçados a se reinventar. Entre eles, a indústria chinesa de componentes de metalurgia do pó (MP), que por décadas foi um pilar fundamental da produção de veículos com motor de combustão interna (MCI), agora enfrenta tanto desafios quanto oportunidades sem precedentes. Com a ascensão dos veículos de nova energia (NEV), incluindo veículos elétricos puros (BEV), híbridos plug-in (PHEV) e veículos a célula de combustível (FCEV), o mercado automotivo chinês, o maior do mundo, está redefinindo as necessidades de seus fornecedores.
Após mais de três décadas de desenvolvimento, a China emergiu como uma potência global na produção de peças de metalurgia do pó. Com mais de 660 fabricantes de componentes de MP operando no país, a indústria doméstica amadureceu em uma força competitiva capaz de rivalizar com os líderes internacionais. De acordo com dados do ramo de metalurgia do pó da Associação Chinesa da Indústria de Peças Mecânicas Gerais (CMPMA), as vendas totais de peças de MP pelas empresas associadas atingiram 9,71 bilhões de RMB em 2023, com os componentes de MP sozinhos representando mais de 7,66 bilhões de RMB — um aumento de 5,7% em relação ao ano anterior. Esse crescimento foi impulsionado principalmente pela forte demanda do setor automotivo, que cresceu mais de 15,4% no mesmo período.
Apesar dessa tendência geral positiva, a composição dessa demanda está mudando drasticamente. Em 2023, as aplicações automotivas ainda representavam o maior segmento do mercado de MP na China, com 55,4%, seguido por eletrodomésticos (19,5%), máquinas de construção (7,7%) e ferramentas elétricas (6,4%). No entanto, dentro do próprio setor automotivo, a natureza dos requisitos de componentes está evoluindo. O crescimento dos veículos elétricos está reduzindo a necessidade de peças tradicionais de motores e transmissões — produtos centrais para fabricantes de MP — enquanto simultaneamente abre portas para novas aplicações em motores, eletrônica de potência e componentes estruturais.
Essa mudança é evidente nas tendências mais amplas do setor automotivo chinês. Em 2023, o país vendeu 30,09 milhões de veículos, um aumento de 12,0%, superando pela primeira vez desde 2017 o pico anterior de vendas. Desses, 9,495 milhões foram veículos de nova energia, representando 31,6% do total de vendas de veículos. Notavelmente, os BEV representaram 70,4% das vendas de NEV, totalizando 6,685 milhões de unidades. Embora essa participação tenha caído 7,5 pontos percentuais em relação ao ano anterior — indicando a crescente popularidade dos PHEV — o volume massivo de adoção de veículos elétricos está transformando as cadeias de suprimentos em todos os setores.
Para a indústria de metalurgia do pó, essa transição representa um desafio duplo: manter a relevância em um mercado de MCI em declínio, enquanto inova rapidamente o suficiente para capturar novas oportunidades em plataformas eletrificadas. Historicamente, os componentes de MP foram indispensáveis em veículos com MCI, especialmente em motores e transmissões, onde sua capacidade de produzir peças complexas com alta eficiência de material e redução de usinagem os torna ideais para engrenagens, coroas, bielas e componentes do trem de válvulas. Essas peças se beneficiam das vantagens inerentes da metalurgia do pó — economia de material, eficiência energética e escalabilidade na produção em massa.
No entanto, os trens de força elétricos exigem muito menos peças móveis. Um trem de força típico de BEV contém aproximadamente 20 peças móveis, comparado a mais de 2.000 em um MCI convencional. Essa diferença drástica se traduz em uma redução significativa na demanda por peças tradicionais de MP. À medida que as montadoras encerram a produção de MCI, os fornecedores de MP enfrentam a perspectiva de pedidos decrescentes, a menos que consigam se reposicionar com sucesso.
Ainda assim, como destacam Cao Yang, professor na NBTM New Materials Group Co., Ltd., e Qiu Yaohong, doutor na You Need Enterprise Consulting Co., Ltd., em sua recente análise, essa história não é de declínio, mas de transformação. Embora a eletrificação reduza a demanda em algumas áreas, ela também cria novas vias de crescimento. A chave está na inovação e diversificação — duas estratégias já sendo adotadas por grandes empresas chinesas de MP.
Uma das oportunidades mais promissoras está nos sistemas de motores dos veículos elétricos. Motores síncronos de ímã permanente (PMSM), amplamente usados em BEVs, exigem materiais compostos magnéticos macios (SMC) que podem ser eficientemente produzidos usando técnicas de metalurgia do pó. Diferentemente dos núcleos de aço laminado tradicionais, os SMCs oferecem capacidades de fluxo magnético tridimensional, menores perdas por correntes parasitas e maior flexibilidade de design — vantagens cada vez mais valorizadas em motores elétricos de alta eficiência.
Reconhecendo essa tendência, a NBTM New Materials Group, a maior fabricante chinesa de peças de MP, expandiu estrategicamente além dos tradicionais componentes de “prensagem e sinterização”. A empresa, que reportou vendas de 1,975 bilhão de RMB em peças de MP em 2023, também alcançou 826 milhões de RMB em materiais magnéticos macios e 1,022 bilhão de RMB em peças de moldagem por injeção de metal (MIM). Esse portfólio diversificado reflete uma mudança deliberada para segmentos intensivos em tecnologia e de alto crescimento alinhados ao desenvolvimento de NEV.
A jornada da NBTM em direção aos SMC começou em 2010 com pesquisa interna e foi acelerada pela aquisição de uma empresa especializada em SMC em 2014. Sua entrada no MIM ocorreu em 2019 através da aquisição da Shanghai Future Hi-Tech Co., Ltd. Esses movimentos permitiram à empresa fornecer componentes avançados para motores de veículos elétricos, sensores e unidades de controle eletrônico — áreas onde o MP tradicional sozinho não seria suficiente.
Outros grandes players estão seguindo caminhos semelhantes. Yangzhou BLD, Jiangsu Yingqiu Group e Chongqing Huafu estabeleceram posições fortes em rolamentos impregnados de óleo, ferramentas elétricas e componentes automotivos. Enquanto isso, empresas emergentes como Yangzhou Haichang New Materials cresceram rapidamente ao se concentrar em mercados de nicho — suas vendas de 225 milhões de RMB em 2023 foram impulsionadas principalmente pela demanda do setor de ferramentas elétricas, que continua adotando peças de MP por sua durabilidade e precisão.
Além dos motores, as tecnologias de MP estão encontrando aplicações em sistemas de gerenciamento térmico, carregadores embarcados e até em estruturas de baterias. A moldagem por injeção de metal, por exemplo, está sendo usada para produzir carcaças de sensores e conectores complexos que exigem alta precisão dimensional e resistência à corrosão. A fabricação aditiva (AM), embora ainda em estágios iniciais, está sendo explorada para protótipos e peças de baixo volume, mas de alta complexidade, em plataformas EV de próxima geração.
O impulso por maior desempenho também está impulsionando a inovação técnica dentro dos processos tradicionais de MP. Fabricantes chineses estão investindo em técnicas avançadas de densificação para melhorar as propriedades mecânicas e expandir os limites de aplicação. A tecnologia de lubrificação da parede do molde, por exemplo, permitiu que componentes à base de ferro alcançassem densidades superiores a 7,5 g/cm³ — aproximando-se dos níveis de desempenho de aços forjados. Processos de densificação superficial estão sendo aplicados em dentes de engrenagens e superfícies de rolamentos para aumentar a resistência ao desgaste e à fadiga, tornando peças de MP viáveis para aplicações mais exigentes.
Esses avanços não se limitam ao setor automotivo. As mesmas tecnologias estão sendo aproveitadas em eletrodomésticos, particularmente em compressores de refrigeração, onde contrapesos e placas de válvulas de MP são críticos para eficiência e redução de ruído. Em máquinas de construção e agrícolas, componentes hidráulicos de MP de alta pressão estão substituindo peças fundidas ou usinadas devido às suas superiores relações resistência-peso e resistência a vazamentos. Mesmo em sistemas de energia renovável — como turbinas eólicas e mecanismos de rastreamento solar — componentes de MP estão desempenhando um papel cada vez mais importante.
O que diferencia a China é a velocidade e a escala com que sua indústria de MP está se adaptando. Diferentemente da Europa ou da América do Norte, onde o desenvolvimento de MP tem sido incremental ao longo de décadas, a indústria chinesa amadureceu rapidamente em apenas 30 anos. Esse crescimento recente instilou uma cultura de agilidade entre os fabricantes chineses, acostumados a navegar em mercados voláteis e demandas em constante mudança.
O robusto mercado doméstico do país, a extensa infraestrutura da cadeia de suprimentos e o acesso a mercados de capital reforçam ainda mais sua capacidade de responder à mudança. O financiamento de capital de risco, aquisições estratégicas e apoio governamental à fabricação avançada criaram um ecossistema onde a inovação pode ser rapidamente comercializada. Esse ambiente dinâmico permite que empresas experimentem com novos materiais, processos e modelos de negócios — transformando desafios em oportunidades.
Ainda assim, o caminho à frente não está livre de obstáculos. A transição para a mobilidade elétrica exige mais do que novos produtos; exige uma reavaliação fundamental das propostas de valor. Fornecedores de MP devem ir além de simples fornecedores de componentes para se tornarem parceiros de engenharia capazes de co-desenvolver soluções com montadoras e fornecedores Tier 1. Essa mudança exige maior expertise técnica, capacidades de P&D mais fortes e maiores investimentos em ferramentas digitais como simulação, modelagem preditiva e automação de processos.
Além disso, a competição global permanece intensa. Embora empresas chinesas tenham feito progressos significativos, os líderes internacionais de MP continuam a deter vantagens em certas aplicações de alto nível, particularmente em aeroespacial, dispositivos médicos e segmentos automotivos premium. Para competir globalmente, empresas chinesas devem não apenas igualar o desempenho técnico, mas também demonstrar confiabilidade, consistência e sustentabilidade em suas operações.
A sustentabilidade, de fato, está se tornando um diferencial crítico. A metalurgia do pó, por natureza, é um processo eficiente em recursos com desperdício mínimo de material — tipicamente menos de 5% em comparação com até 50% na usinagem. Essa vantagem inerente alinha-se bem com os objetivos ambientais da revolução dos veículos elétricos. No entanto, para capitalizar plenamente isso, empresas de MP devem também abordar a pegada de carbono de suas matérias-primas, fontes de energia e logística.
Algumas empresas visionárias já estão adotando princípios de economia circular — reciclando pó residual, otimizando o uso de energia dos fornos e obtendo eletricidade verde. Outras estão explorando materiais alternativos, como pós de aço reciclado ou compósitos leves à base de alumínio, para atender às demandas de redução de peso dos veículos elétricos.
Olhando para o futuro, o futuro da indústria de MP da China provavelmente será definido por sua capacidade de equilibrar especialização com diversificação. Embora o automotivo permaneça um mercado central, sua composição continuará evoluindo. As empresas mais bem-sucedidas serão aquelas capazes de servir múltiplos setores de alto crescimento — desde mobilidade elétrica e energia renovável até eletrônicos de consumo e automação industrial.
A colaboração também desempenhará um papel crucial. Como destacado por Cao e Qiu, manter uma troca internacional aberta e cooperação no desenvolvimento tecnológico é essencial para um progresso sustentado. Tendências isolacionistas ou políticas protecionistas podem dificultar o acesso à pesquisa de ponta e às melhores práticas globais. Em vez disso, uma abordagem colaborativa — combinando a escala de fabricação da China com inovação global — oferece o melhor caminho para frente.
Em conclusão, a eletrificação do transporte não é o fim da indústria de metalurgia do pó na China; é um catalisador para a reinvenção. O declínio do motor de combustão interna não significa o fim para o MP — sinaliza uma mudança de foco. A resposta da indústria até agora tem sido proativa, inovadora e estrategicamente diversificada. Com uma base sólida em excelência de fabricação, uma cultura de adaptabilidade e uma visão clara para o futuro, o setor de MP da China está bem posicionado não apenas para sobreviver à transição automotiva, mas para prosperar dentro dela.
Enquanto veículos de nova energia redefinem a mobilidade, a metalurgia do pó está silenciosamente se reinventando — provando mais uma vez que, no mundo dos materiais avançados, a resiliência é forjada não apenas em calor e pressão, mas em visão e previdência.
Cao Yang, NBTM New Materials Group Co., Ltd.; Qiu Yaohong, You Need Enterprise Consulting Co., Ltd. Publicado em Powder Metallurgy Technology, DOI: 10.19591/j.cnki.cn11-1974/tf.2023060007